Nikola Jokić: o melhor basquetebolista do mundo não vive para o trabalho

Todos estes anos depois, ainda é motivo de risota generalizada que o melhor jogador de basquetebol do mundo tenha sido escolhido no draft durante um spot publicitário a uma conhecida cadeia de fast food, a Taco Bell, e não com o fausto destinado aos grandes. No momento em que o seu nome surgiu no oráculo, acompanhado de um suculento burrito, Nikola Jokić não estava no Barclays Center, em Nova Iorque, envergando o seu mais excêntrico fato, roendo as unhas à espera de ouvir o seu nome e subir ao palco onde começam os sonhos. Estava a milhares de quilómetros dali, em casa, na Sérvia, a dormir.

O DESAFIAR DAS CONVENÇÕES

Jokić é uma antiestrela: um autodepreciativo miúdo de Sombor, cidadezinha na Sérvia, para onde volta mal acaba a época nos EUA

Nikola Jokić foi muito além de qualquer previsão. O físico, afinal, não é tudo. Num desporto com posições e funções tão definidas, tão agarrado a uma ideia de atleticismo, o poste sérvio desafia diariamente as convenções apontadas aos jogadores da sua altura: não é apenas homem de estar debaixo do cesto, a ganhar ressaltos ou a afundar bolas fáceis no garrafão, como um qualquer gigante. Consegue driblar, comandar um ataque, definindo os tempos do jogo. Desenha uma jogada com a mesma facilidade com que lança de todos os pontos do court, como um extremo. E oferece assistências com a naturalidade de um base, graças à sua prodigiosa inteligência e visão periférica, que encontra colegas sem marcação nos mais inesperados cantos do campo. Isto não sendo rápido, atlético, praticamente sem conseguir saltar. Há poucos basquetebolistas tão originais quanto Nikola Jokić.

Em 2021 tornou-se no basquetebolista de draft mais modesto de sempre a receber o prémio de jogador mais valioso da liga. Repetiu o feito no ano seguinte e em 2024, colocando-se no mesmo patamar de Larry Bird, Magic Johnson e Moses Malone, todos eles com três prémios de MVP. Kobe Bryant, por exemplo, só ganhou um. Pelo meio, em 2023, liderou os Nuggets no caminho até ao título e foi considerado o melhor jogador da final. Isto sem ter, ao seu lado, qualquer outro jogador com distinções individuais como nomeações para All-Star ou presença nas equipas do ano da NBA. A conclusão não é que Jokić ganhou sozinho: é que Jokić ajudou jogadores comuns a brilharem.

Nikola Jokić só aterrou em Denver um ano depois do draft de 2014. Optou por continuar a jogar na Sérvia nessa temporada (foi o MVP da Liga Adriática) e o plano traçado era ficar pelo menos mais uma época na Europa. O Barcelona estava interessado, mas voltou atrás, desconfiado da qualidade de Jokić depois de observar alguns jogos. A chegada a Denver foi, assim, antecipada. E dificilmente alguém imaginaria o que viria por aí.

“O Jokić apanhou toda a gente de surpresa. Mal jogou no início do seu ano de rookie e mesmo quando começou a mostrar algum brilho as expectativas para ele mantiveram-se modestas”, explica Mares, que se tornou num dos melhores intérpretes das idiossincrasias do jogador balcânico, tão afastadas dos moldes mais excessivos das estrelas da NBA. “Não havia grande entusiasmo por um jogador de 2ª ronda de draft discretamente a fazer números muito eficientes, mesmo com minutos de jogo limitados”, continua o analista, sublinhando que só quando o sérvio foi escolhido pela primeira vez para o All-Star Game, em 2019, os “Nuggets e a cidade” entenderam finalmente que aquele rapaz rechonchudo “não era apenas um bom jogador, era um jogador fantástico”. Hoje, em Denver, ainda se festeja o chamado “Jokmas” a cada dia 15 de dezembro. Foi nesse dia, em 2016, na segunda época do sérvio, que o treinador Michael Malone decidiu que o tal número 41 do draft era bom demais para não ser titular. O Natal chegou a Denver — e a história do franchise começou a mudar ali.

E não só. Jokić, diz, “alia a técnica individual ao QI basquetebolístico”. A altura também o ajuda a “ter à sua disposição ângulos que os jogadores mais baixos não têm”, descobrindo linhas de passe aparentemente impossíveis, “antecipando tudo duas ou três jogadas antes de todos os outros nove jogadores que estão em campo”. O poste balcânico tornou-se numa espécie de “hub ofensivo”, o cérebro em torno de quem todos os outros jogadores gravitam. Adam Mares olha mesmo para Jokić um “sobredotado com a bola nas mãos” e alguém que “lê o court como um general lê o campo de batalha: não apenas as peças, mas as possibilidades”, aponta. “Ele coloca passes não para onde os colegas estão, mas sim para onde eles devem estar. E eles estão quase sempre lá”, sublinha.

Já as preocupações com o peso e a aparente falta de atleticismo de Jokić foram ficando esquecidas no tempo. “Ele é tão forte quanto qualquer outro jogador na liga. E se é certo que se continua a julgar erradamente a sua parte física, o seu motor não mente: ele é um dos postes mais bem preparados fisicamente da atualidade, com a resistência mental e tolerância à dor para ir mais longe do que a maioria dos adversários.” Quase poeticamente, Mares fala de alguém com “corpo, mente e espírito em rara harmonia”, um basquetebolista cujo jogo é, ao mesmo tempo, “preciso e imprevisível”.

Produto melhorado da escola jugoslava

Em março deste ano, Nikola Jokić tornou-se o primeiro jogador da história da NBA a fazer mais de 30 pontos, 20 ressaltos e 20 assistências num único jogo. É também o único basquetebolista a chegar aos 2000 pontos, 1000 ressaltos e 500 assistências numa única temporada, carregando ainda mais o carácter absolutamente original do seu jogo, capaz de fazer tudo em court. E tudo bem feito. Mas um atleta como Nikola Jokić não surge por geração espontânea. “O estilo de jogo dele, na minha opinião, é fortemente associado com a escola de basquetebol da Jugoslávia, mas ele pensa muito fora da caixa”, conta Miloš Jovanović, jornalista e verdadeira enciclopédia do basquetebol sérvio.

O primeiro trabalho foi torná-lo mais preparado para a NBA. Acabaram-se as Coca-Colas, substituídas pelo ginásio. Perdeu 15 quilos antes da estreia na liga

Foi num desses humildes campos, em Sombor, que Nikola Jokić começou por observar, ainda de chupeta na boca, os irmãos Nemanja e Strahinja, 13 e 11 anos mais velhos, também eles futuros basquetebolistas. Os jogos seguiam para o pequeno apartamento de dois quartos que partilhavam com os pais e a avó e onde foi colocada uma minitabela numa das portas. Dividindo o amor entre o basquetebol e as corridas de cavalos com atrelado, Jokić só se dedicou com mais afinco à bola laranja aos 15 anos. “Quando comecei a jogar era gordo e ainda não era alto, por isso jogava a poste, mas também a base. Driblava pelo court inteiro”, confessou ao The Players Tribune, em 2016, numa fase em que ainda era comum receber jornalistas na sua casa em Denver, para onde os irmãos também se mudaram, tal como a namorada da adolescência, Natalija. Os dois casaram-se em 2020, têm dois filhos. Desde aí que Jokić se limita aos compromissos obrigatórios com a imprensa, resguardando toda a vida pessoal. “Não é que ele tenha alguma coisa contra os jornalistas. É só uma pessoa reservada, não é o tipo que vai querer roubar as atenções pelo que diz”, explica Miloš Jovanović.

O jogo de rua foi importante também para desenvolver uma sagacidade mais difícil de travar do que a sua enorme figura. “Ele é provavelmente o jogador mais inteligente de sempre”, disse ao “The Ringer” o colega de equipa Christian Braun. Miloš Jovanović lembra que quando Jokić começou a jogar, “tinha peso a mais, era lento” e que “face a jogadores mais rápidos do que ele” percebeu que o que tinha de fazer era “tentar ser mais esperto que eles”. O compatriota de Jokić lembra, no entanto, que nada seria possível sem “a força mental” de um jogador para quem o basquetebol parece, por vezes, apenas um emprego.

São até já do campo do folclórico as imagens de Nikola Jokić durante as suas férias anuais na Sérvia, a torcer pelos cavalos do seu estábulo em corridas de cavalos com atrelado, que chegou a praticar. No seu cacifo em Denver não há parafernália de basquetebol: lá moram orgulhosamente fitas coloridas que marcam as vitórias dos seus equídeos. Este verão, circularam imagens do ataque de choro que o gigante protagonizou quando um dos seus cavalos venceu uma prova, numa manifestação bem mais emocional do que as que teve quando foi campeão da NBA — nesse dia disse que o “trabalho estava feito” e que nem queria participar na habitual parada dos campeões pelas ruas de Denver, só queria voltar para Sombor.

Mas tal não significa que Jokić não ligue ao desporto no qual é, indubitavelmente, muito bom, para Ricardo Brito Reis já “claramente no top 20 de melhores de todos os tempos”. Miloš Jovanović diz que “o melhor truque que Jokić alguma vez conseguiu” foi precisamente “convencer as pessoas que não se importa” com o basquetebol: “Ele pode parecer um tipo tranquilo e relaxado, mas é um perfeccionista, um vencedor.”

“Eu acho que o Jokić adora basquetebol e tem uma grande vontade de ser o melhor que puder. Mas, ao contrário da maioria dos atletas, essa vontade não consome todas as partes da sua alma.” Em 2022, Adam Mares empreendeu uma viagem até à Sérvia precisamente para tentar conhecer essa alma que habita no corpo de um impassível gigante de 2,11 metros. E acredita que a encontrou. Gravou-a no documentário “A Hundred Invisible Threads” (“Cem Linhas Invisíveis”, em português).

Talvez a guerra, da qual Jokić ainda se lembra, tenha algo a ver com isto. “Parece identificar-se mais como parte de um grupo do que como indivíduo”, diz Mares

Dias após conquistar pela primeira vez o prémio MVP da NBA, em 2021, Jokić anunciou que não iria jogar o torneio de qualificação para os Jogos Olímpicos de Tóquio. Foi chamado traidor e coisas piores no seu país, ficou marcado como alguém que não se interessa pelo sucesso nacional. Jovanović diz que ele se importa, sim, lembra as lágrimas de um juveníssimo Jokić quando em 2016 foi recebido pela sua cidade no edifício do município de Sombor depois de conquistar a prata nos Jogos Olímpicos, e acredita que Jokić está dedicado a ganhar o EuroBasket pela Sérvia, para ser abraçado como um herói na praça do Parlamento Nacional, em Belgrado, palco de receções multitudinárias depois da vitória no Europeu de 1995, o primeiro título depois de vários anos de suspensão por causa da Guerra dos Balcãs, ou após o ouro no Mundial de 2002, o último triunfo em grandes competições.