A diferença não foram os cantos do Arsenal, foi o desperdício do Sporting

Aconteceu aos 15 minutos, nada de magia negra ou de extremamente inovador além do encafuar da pequena área com jogadores que partem mais para lá do segundo poste, escondidos do ângulo de visão de quem os marca, da bola batida, da direita, com efeito em direção à baliza por um pé esquerdo, dos muitos bloqueios, das movimentações a fingir e da molhada de corpos a cercar o guarda-redes a que os ingleses se prestam. A bola cruzada por Nodi Madueke foi direta à barra, já o ai-jesus se instalara na área com corpos no chão, camisolas a serem puxadas, pedidos de falta sobre Rui Silva. Um faroeste caótico.

O jogo fora, até aí, do Sporting, lesto a pressionar no meio-campo adversário, rápido a reaver as bolas perdidas, inclusive mestre a adormecer a sua posse no engano com Hidemasa Morita a calibrar os timings e Ousmande Diomande, com o exterior da chuteira direita e um passe encantador, a lançar Maxi Araújo nas costas da última linha do Arsenal para o uruguaio encontrar com estrondo a barra da baliza com o seu remate. O início foi dos leões, assertivos a encherem o peito contra os embalados para serem campeões ingleses. Aparecido o primeiro canto, a toada de um jogo simbólico virou.

Para mais isto era um de memórias. Na do Arsenal aquela ousadia a meio-campo de um português chamado Pedro, na do Sporting uma mais recente, a da terraplanagem sofrida em Alvalade na época passada perante uns londrinos então não líderes da Premier League, nem encarados como a equipa a temer na Europa, sim quiçás com um futebol algo mais agradável, solto na trela artística e menos mecanizado como hoje Mikel Arteta tem os jogadores, estes a jogarem de memória mas usando a que o treinador lhes inculca nos treinos. Quando a bola está ali tu fazes isto, tu aquilo, tu mexeste-te para ali e tu esperas por este espaço.

Quando - feitos os tais cantos - o Arsenal afastou Ødegaard e Declan Rice de Martin Zubimendi, o 6 ficou mais abastado de espaço e os médios do Sporting desnorteados na marcação, o norueguês e o inglês mexiam-se nas suas costas, a eles juntava-se Calafiori, o central que era o lateral esquerdo matreiro por com bola afinal ser mais um médio que se movimentava por zonas interiores, num carrousel de passes que procurava vantagens dentro do bloco leonino. Depois, na equipa onde a mais fresca das memórias é uma ilha inóspita, não havia rasgo para mais do que robotizar a jogada até Madueke, para encarar Maxi e cruzar - ou ganhar vocês sabem o quê.

Sofreu o Sporting até aos últimos 10 minutos antes do intervalo, acabou por isso como começou, na companhia da bola acalmada por Morita, a tentar atrair os ingleses à direita para lançar a corrida de Maxi do outro lado. Pouco encontrava Pote e Trincão nos espaços curtos, pelo centro, e o que a faísca entre ambos gera para o colombiano que contratou para a equipa se libertar da memória de um sueco. Ødegaard ainda remataria, Diomande também, ambas tentativas longínquas e mais esperançosas do que perigosas.

Complicado que estava machucar o Arsenal por dentro, em zonas sobrepovoadas de corpos e sustentadas por Saliba e Gabriel Magalhães, dupla como haverá nenhuma em Inglaterra, podia então o Sporting explorar as alas, dar companhia a Maxi na esquerda e congeminar situações para Geny ficar só na cara de Calafiori. O descanso no balneário pouco mudou no Arsenal, controlador esporádico das operações, ocasional na demonstração da suposta superioridade porque amorfo no ímpeto. O seu truque era ir ter com Madueke em busca de faltas, livres e cantos.

Um trago ousado de pouca dura. Retornaria o Arsenal ao conservadorismo quando com a bola, um risco quanto baste, incomodando o adversário sem nunca realmente o perigar, nem com Havertz já em campo na órbita de Gyökeres, vigiado com diligência por Diomande num baile de corpanzins para saciarem saudades. Com menos posses de bola prolongadas, o Sporting enchia-se de paciência sem que Rui Borges dispusesse de um banco recheado de trunfos. Daniel Bragança entraria para o seu pé esquerdo afinar ao lado de Morita.

Entraria mais tarde Rafael Nel, gaiato de erupção recente na equipa principal para o treinador imitar o 4-4-2 de Arteta. Era um jogo de espelhos. O Sporting já tinha ameaçado de novo por Geny numa jogada a copiar uma anterior, arrancada à esquerda para acabar na direita onde o moçambicano, no um para um, fintou para dentro e rematou. Não demoraria, de cabeça, a repetir a tentativa, desviando de cabeça um cruzamento de Luis Suárez na única aparição de assinalar do colombiano perto da área. Este não foi um jogo para avançados.

Não seria o último. Já nos descontos, ousou Gabriel Martinelli divergir do mais do mesmo. Destro à esquerda, encarou Fresneda, fugiu ao espanhol para o centro do campo e o grito do brasileiro contra a redundante tentativa de arranjar espaço junto à linha para cruzar coincidiu com a única falha da dupla de centrais do Sporting na partida: Inácio, o central da esquerda, estava mais à direita a marcar Gyökeres, perto estava Diomande a nada fazer e no buraco vagado pelo capitão leonino (e não compensado por Daniel Bragança) entrou Kai Havertz.

Porventura severo demais o castigo para um Sporting que rematou mais, tocou mais a bola dentro da área adversária e entrou tanto nos últimos 30 metros do ataque quanto o de antemão temível, assustador e poderoso Arsenal que em Alvalade não jogou como o mastodonte que se temia. Sem os seus cantos (tiveram quatro), os ingleses a pouco arrojo se dedicaram por terem a segunda mão em Londres e no único rasgo de diferente levaram um golo para lá. E um recorde: a jogo foram igualmente os 16 anos e 97 dias que tem Max Dowman, um radiante talento que superou o Lamine Yamal como o mais novo a jogar na Liga dos Campeões.