A Arábia Saudita financiou um novo circuito de golfe que paga valores “sem precedentes” a jogadores. Tiger Woods deu nega, mas Mickelson não

Os dois principais circuitos que existiam, o DP World Tour e o PGA Tour, recusaram-se a dar permissão aos jogadores para participar na nova prova, entendida como uma “cisão rebelde”. Segundo o “The Telegraph” e o “The Guardian”, é de esperar uma batalha legal entre os dois circuitos e o LIV. O PGA Tour já comunicou que os seus membros que participarem nos eventos apoiados pela Arábia Saudita deverão ser sancionados.

Phil Mickelson, norte-americano que conquistou seis majors, Dustin Johnson, conterrâneo e vencedor de dois majors, ou o espanhol Sergio García, que já ganhou um major, são três dos cabeças-de-cartaz do novo circuito. Johnson abdicou de ser membro do PGA Tour para participar no LIV, mas Mickelson disse, em conferência de imprensa, não “ver qualquer razão” para o fazer, dado que “os jogadores devem poder jogar quando e onde quiserem”.

Sportswashing e um antigo assessor de George W. Bush a trabalhar a comunicação

O financiamento saudita às LIV Golf Invitational Series voltar a realçar a vontade do reino do Médio Oriente em investir no desporto. Através da presença no golfe, futebol ou Fórmula 1, a Arábia Saudita tem tentado melhorar a imagem de um país sobre o qual recaem diversas acusações de violação de direitos humanos — o chamado sportswashing.

O presidente do Fundo de Investimento Público, que financia o novo circuito de golfe ou a maior parte do consórcio que comprou o Newcastle, é Mohammed bin Salman, príncipe herdeiro da Arábia Saudita. Segundo um relatório dos serviços secretos dos EUA, “MBS”, como é normalmente conhecido, aprovou um plano para sequestrar o jornalista saudita Jamal Khashoggi, que viria depois a ser assassinado no consulado do seu país em Istambul, a 2 de outubro de 2018.

A Arábia Saudita tem sido recorrentemente acusada de cometer crimes de guerra no Iémen. Segundo a Amnistia Internacional, as mulheres no país “continuam a enfrentar discriminações sérias no casamento, divórcio, herança ou custódia de filhos”. A “atividade sexual entre pessoas do mesmo sexo” é ilegal no reino.

A presença de pessoas com responsabilidades governamentais nos investimentos feitos no desporto não se vê somente em Mohammed bin Salman. Yasir Al-Rumayyan, governador do Fundo de Investimento Público, é o presidente do Newcastle.

Yasir Al-Rumayyan foi ao clube de golfe onde decorrerá o primeiro torneio do novo circuito jogar com alguns dos principais atletas, num ato de promoção do torneio. À entrada para o campo, Al-Rumayyan recusou-se a responder à “BBC” sobre as acusações de sportswashing, comentando apenas que se tratará de “um evento grande para o golfe” e será “divertido”.

Apesar das ligações sauditas, Greg Norman, CEO do novo circuito, disse à “Sky Sports” que a competição é “independente” e que ele “não responde à Arábia Saudita, nem a Mohammed bin Salman”. Questionado sobre o registo de direitos humanos do país cujo fundo soberano financia o torneio, Norman disse simplesmente que “todos cometemos erros e aprendemos com eles”.

O começo em Inglaterra do novo circuito de golfe e o conflito com as estruturas dominantes da modalidade tem atraído bastante atenção e escrutínio mediático. Para trabalhar como consultor de comunicação, o LIV contratou Ari Fleischer, antigo assessor de imprensa de George W. Bush.

Segundo disse um jogador, mantendo o anonimato, ao “The Telegraph”, Fleischer tem dado aos atletas “aulas de 30 minutos sobre como responder a questões” da comunicação social, numa atitude descrita como “demasiado protetiva”. Outro jogador disse, também ao jornal britânico, “não ter a certeza” se a ação do consultor é necessária, comparando-a a levar “uma AK-47 para uma luta de pistolas de água”.

Fleischer era o assessor de imprensa da Casa Branca durante o 11 de setembro e, um ano depois dos atentados, disse que “a Arábia Saudita tinha de lidar com o facto de ter terroristas dentro do seu território”. Em 2011, o consultor escreveu um tweet em que acusou o então presidente, Barack Obama, de “copiar a Arábia Saudita”, já que “gastou e está disposto a gastar centenas de milhões para não ser derrubado”.

Agora que trabalha para uma competição financiada por dinheiro saudita, Fleischer defendeu-se, dizendo que esses comentários foram feitos “há muito tempo”. Além de aconselhar os jogadores, o antigo assessor de Bush teve também direito a fazer, na conferência de imprensa de antevisão do torneio, as primeiras questões aos golfistas, antes de qualquer jornalista poder fazer perguntas.