Entre a Croácia de quem não é driblado e a Argentina de quem joga uma última vez contra o mundo, venha a meia-final e escolha

Algo de estranho joga com os croatas. Ao contrário de 2018, arrancaram este torneio com um ritmo sensaborão, a conspirarem em demasia com a posse de bola e a confiarem que ganhariam por terem a sorte de serem guiados por um trio de médios com invulgar exagero de qualidade entre eles. Os nulos com Marrocos e Bélgica separados pelo 4-1 ao Canadá bastaram-lhes para irem a penáltis com o Japão, nos ‘oitavos’, antes da mescla entre Luka Modrić, Marcelo Brozović e Mateo Kovačić sustentar-lhes a resistência frente ao Brasil.

Essa partida foi a quarta nas últimas seis a eliminar em Mundiais que a Croácia esticou até aos remates a 11 metros da baliza. Com uma geração empobrecida face à que alcançou a final de quatro anos atrás, continua essa masoquista queda pela tortura dos nervos. Os croatas vão resistindo pelos passes rápidos dados por Brozović nos primeiros metros onde as jogadas se constroem, pelas corridas com a bola de Kovavić quando precisam de galgar os metros seguintes e pela espécie extinta que são os toques errados na bola de Modrić, que faz melhor aquilo em que os outros dois são muito bons, apesar das pilhas se esvaziarem mais rápido agora, nos seus 37 anos, mesmo tão enganadoramente jovens.

Ter a poção que resulta da coexistência desses três a meio-campo tem elevado a qualidade dos croatas à medida de galgam fases do Mundial, disfarçando quaisquer carências - faltam desequilibradores com bola no pé no ataque além de Perisić, não há um avançado que sequer garanta poder de finalização na área (apesar dos três golos de Kramarić), só um dos laterais leva presença perto da linha de fundo e esse é Juranović, que o faz pela agressividade veloz com que chega lá e não através de uma particular proeza com a bola. Por isso, esse lateral direito diz o que todos deverão pensar dentro da quadriculada seleção sobre a valia dos três médios que os guiam: “Quando lhes passamos a bola é mais seguro do que pormos o dinheiro no banco”.

E quando não a têm, diante do subvalorizado guarda-redes que é Dominik Livaković e ao lado do experiente Dejan Lovren, tem estado Joško Gvardiol, o central abrilhantado pela estatística de que apenas foi driblado uma vez em 510 minutos de Mundial - é o defesa menos ultrapassado do torneio -, algo congeminado entre a sua destreza defensiva e a coesão de uma equipa que concede pouco aos adversários. Superado o Brasil, o teste agora será com quem tem laivos de se atirar para cima de outras equipas pela urgência em presentear um ídolo com mais um adiamento, o envelhecer da despedida só por mais uns quantos dias.

Como Luka Modrić, ver os 35 anos de Lionel Messi neste Mundial tem sido um pranto lacrimejante à espera de transbordar bochechas abaixo.

Ambos expoentes do quão o futebol se rende a quem o jogar, antes de tudo, com a massa cinzenta disponível, o croata e o argentino são a confluência de um adeus iminente. Este será o seu último torneio quadrienal, a sua derradeira marca na história, a tentativa-mestra em irem além do desgosto amargo de serem finalistas vencidos de um Campeonato do Mundo que ainda terão nas papilas gustativas. Oito anos depois, Messi é a parcimoniosa cedência à idade na qual eventualmente se acabaria por transformar, mais do que Modrić, capaz de manter constantes as rotações majestáticas de como se dá à bola - scanear o que o rodeia para a receber, tocar, passar e ficar sem ela só para a ter de volta ou elevar quem joga com ele -, porque Lionel é um compêndio de abanões indomáveis que dá a uma partida de futebol.

Tê-lo virado para a baliza com a bola amestrada no pé esquerdo é pecado cometido por centenas de equipas e as últimas seleções a fazê-lo estão neste Mundial. Por hábito já colocadores do coração no bico das chuteiras, jogando plenos de emoção exacerbada, os argentinos têm vindo à caça do trabalhado e mais estável jogo que traziam para o Catar, e que perderam com o pandemónio da derrota logo a estrear, frente à Arábia Saudita. Isso devolveu-os à pressa onde se tiveram de reencontrar.

A inclusão de Lisandro Martínez no bombordo do imaculado Otamendi, fora a certeza na distribuição de bola dada por Enzo Fernández na fachada da linha defensiva e na posição que a cantoria argentina chama de enganche, estabilizaram a seleção que também ganhou com a constante movimentação na frente de Julián Álvarez, avançado que perturba os adversários por não descansar nas corridas em que pede a bola nas costas dos defesas. A cada jogo, a Argentina foi-se acercado do aproveitamento de Messi no meio de uma estabilidade redescoberta, tentando afastar-se do caos a que voltou à casa de partida na estreia diante dos sauditas.