Está aí a nova época da NBA: os favoritos (que não são poucos, bastantes), o novo desafio de Neemias e o francês que é projeto a longo prazo
AAron Ontiveroz
A temporada 2023/24 da NBA arranca esta terça-feira, já madrugada de quarta-feira a Portugal, com algumas novidades (como o torneio in season) e um lote alargado de favoritos. Ainda assim, Nikola Jokic e os seus Dever Nuggets, campeões em título, parecem surgir novamente na dianteira, com os Bucks à espreita. Neemias Queta é agora Celtic e todos os olhos vão seguir o fenómeno Wembanyama
Esta terça-feira à noite em Denver, quando a quarta-feira estiver já a bater à porta em Portugal, os jogadores dos Nuggets vão iniciar a nova temporada da NBA um pouquinho mais pesados. Antes dos dedos dos gigantes basquetebolistas se assumarem à primeira bola lançada ao ar da temporada 2023/24, esses mesmo dedos vão receber, como habitualmente, os cachuchos adornados de pedras preciosas que todos os anos são entregues aos campeões do ano anterior.
No primeiro jogo da temporada (0h30, Sport TV1), os Nuggets recebem na altitude do Colorado os Los Angeles Lakers, poucos meses depois de terem “varrido” da equipa de LeBron James nos playoffs por concludentes 4-0, apesar da boa réplica dos Lakers. Mantendo boa parte da equipa campeã, os Nuggets começam a nova época no grupo dos favoritos. Sem azares físicos, Nikola Jokic, o impassível sérvio escolhido nas catacumbas do draft de 2014, continuará a ser um dos, senão o mais preponderante jogador da liga. Durante o verão descansou, não foi ao Mundial - onde a Sérvia foi medalha de prata - e surgiu pouco publicamente, em corridas de cavalos no seu país natal, por vezes ladeado de colegas de equipa - os Nuggets, nas dinâmicas dentro e fora do balneário, parecem novamente muito fortes.
Mas a nova temporada da NBA foi antecedida de uma pré-época com alguns movimentos interessantes, que poderão baralhar a luta pela título. Há também um fenómeno francês a iniciar a sua aventura, que se prevê gloriosa e um português que mudou de ares.
Os favoritos
Sem perder qualquer jogador importante face ao plantel do último ano, os Denver Nuggets partem para a nova época com plenas ambições de um novo título. Além de Jokic, o rei-Sol destes Nuggets, com toda a equipa a orbitar em seu torno, Jamal Murray, Michael Porter Jr. e Aaron Gordon mantêm-se no Colorado, tal como Kentavious Caldwell-Pope ou Christian Braun, o rookie que tanto jeito deu nas finais do ano passado, contra os Miami Heat. Saídas relevantes apenas a do suplente, mas muito útil Bruce Brown Jr., que assinou pelos Pacers.
Giannis e Lillard, a nova dupla bombástica da NBA
John Fisher
Mas este ano o caminho dos Nuggets até à glória poderá ter mais pedras que na época passada. Na transação mais relevante da off-season, Damian Lillard deixou para trás 11 anos de Portland Trail Blazers para se juntar a Giannis Antetokounmpo nos Milwaukee Bucks. O grego estendeu também o seu contrato com a equipa durante mais três temporadas, mostrando o compromisso de voltar a levar os Bucks a novo título da NBA.
Para ter Lillard, os Bucks tiveram de abrir mão de Jrue Holiday, defensor exímio, que se juntou a Jayson Tatum e Jaylen Brown nos Boston Celtics. Bucks e Celtics assumem-se assim como as equipas a ter em conta na Conferência Este. Os Philadelphia 76ers, com o MVP Joel Embiid, mas em conflito com James Harden, que quer sair, são ainda uma incógnita. Para esta temporada foram buscar Nick Nurse, treinador campeão com os Toronto Raptors em 2019. Sobre os Miami Heat se há coisa que aprendemos nos últimos anos é que nunca os podemos deixar de fora.
Do outro lado, na Conferência Oeste, a maior oposição para os Nuggets virá previsivelmente dos Phoenix Suns, que trocaram Chris Paul para terem Bradley Beal, que se junta assim a Devin Booker e Kevin Durant - os nomes impõe respeito, mas os Nuggets parecem, ainda assim, em vantagem. Os LA Lakers dependerão sempre da saúde de LeBron James e Anthony Davis e os LA Clippers terão sempre uma palavra na luta por algo enquanto jogadores como Kawhi Leonard e Paul George por lá andarem - e a chegada de James Harden ainda é uma hipótese ou pelo menos um desejo do jogador. Os Golden State Warriors foram buscar a experiência de Chris Paul para se juntar a Stephen Curry e Klay Thompson.
Em termos desportivos, a época promete.
O fenómeno Wemby
É para muito bom analista o jogador mais promissor a sair do draft desde LeBron James em 2003. O francês Victor Wembanyama, gigante de 2.24 metros, foi escolhido pelos San Antonio Spurs, onde já trabalha com o mítico Gregg Popovich, que liderou a equipa texana em cinco títulos da NBA, tornando gente como Tim Duncan (também ele um antigo número 1 do draft), Tony Parker, Kawhi Leonard ou Manu Ginobili em estrelas da liga.
O incrível desarme de lançamento de Wemby a uma tentativa de triplo de Chris Paul
LOREN ELLIOTT
De Wembanyama espera-se tudo, mas talvez não para já. Poderá tornar-se numa espécie de mistura em esteróides entre Giannis Antetokounmpo e Kevin Durant. A pré-época da NBA já viu um pouco do seu potencial, dos desarmes que vai buscar ao céu, a fluidez anormal para a altura, a forma como consegue já atacar o cesto. Mas o francês é um projeto a longo prazo, os que Spurs não vão querer apressar. A equipa de San Antonio é uma das mais frágeis da NBA e assim deverá continuar, dando espaço a Wemby para encontrar o seu lugar sem pressão.
O novo desafio de Neemias
Em finais de agosto, Neemias Queta dizia-nos que “nada na NBA é garantido”, palavras quase premonitórias já que poucas semanas depois acabaria dispensado pelos Sacramento Kings, equipa que o escolheu no draft de 2021 mas que pouco apostou no poste português, o primeiro jogador do nosso país a chegar à NBA.
A dispensa pelos Kings pode, no entanto, ter escancarado outra oportunidade para Neemias. Contratado com um vínculo two-way (ou seja, pode também jogar pelos Maine Celtics, equipa secundária de Boston), o português mostrou qualidade na pré-temporada, muito elogiada por adeptos e analistas que seguem os Celtics. Queta deverá começar a época no estado do Maine, mas é natural que venha a ter as suas oportunidades, face aos problemas físicos recorrentes de Kristaps Porzingis e à veterania de Al Horford, os dois postes principais da equipa.
Neemias mudou-se da Califórnia para os Boston Celtics
Sarah Stier
Torneio in-season, uma novidade
O desporto norte-americano é muito mais dado a mudanças quando as audiências denunciam cansaço e para a nova temporada a novidade chama-se torneio in-season, que terá um formato semelhante a um torneio de futebol, com fase de grupos e, depois, jogos a eliminar. Todos os jogos deste torneio dentro da época vão contar para o registo da temporada regular, tirando o jogo da final, que definirá o vencedor da nova NBA Cup.
Além do aliciante competitivo, até porque não acarreta mais jogos para as equipas, há a vertente financeira, já que cada jogador da equipa vencedora vai ganhar 500 mil dólares. O torneio in-season será jogado entre 3 de novembro e 9 de dezembro.
