O canhão na raquete de Ben Shelton sobreviveu a Carlos Alcaraz e à maratona mais tardia na história do US Open

Muito emaranhados um no outro se viram Ben Shelton e Carlos Alcaraz no estádio Arthur Ashe, o maior do ténis, acolhedor das cerca de 20 mil pessoas que de uma terça para uma quarta-feira se viram obrigadas a uma saída à noite. Eram para lá das três e meia da manhã quando o menos laureado dos tenistas, por quem o público mais torcia, catapultou um ás a mais de 200 quilómetros por hora para fechar o encontro, finalmente, no tiebreak do quinto parcial e dar nó ao laçarote da história.

Houve pontos espetaculares do espanhol, munido do seu costume de correr court fora para chegar a todas as bolas, distribuir brutais pancadas de ângulos impossíveis e ajeitar amortis impossíveis de prever. Houve esses pontos de ambos, para colorirem highlights nas redes sociais, tanto de Alcaraz como de Ben Shelton. Por estes dias quem mais faz pular os corações dos norte-americanos com a expetativa de verem um dos seus trepar até lá acima no ténis, o canhoto de 23 anos, mesma idade do espanhol, fulminou o adversário com o seu estrondoso serviço que lhe foi valendo pontos fáceis em todos os sets.

Foram cinco os parciais que contribuíram para um jogo montanha-russa: o primeiro renhido foi ao tiebreak, depois Shelton pisou sem dó Alcaraz com um 6-1, mais adiante o espanhol devolveu a gentileza, vomitou (de nervos, cansaço ou indigestão) pelo caminho e a disputa haveria de culminar no desempate final. Os dois quase émulos aparência, despidos de mangas para mostrarem os torneados braços, calçados com sapatilhas pretas e equipados em tons escuros, escorriam cansaço quando chegaram ao desempate.

Estava na cara da contenda de que a noite iria a um tira-teimas no quinto set. Ambos os musculados entraram em modo martelo no serviço e o público do Arthur Ashe, indiferente à contenção ruidosa que as normas do ténis impõem, ia rugindo a cada ponto ganho por Ben Shelton. A plateia era dele, não de Carlos, uma novidade adversa para o espanhol. O tiebreak era à melhor de 10 e eles empatados se viram quando trocaram de lado do campo (3-3), igualados se reviram à conta do risco que Alcaraz pôs numa direita cruzada, cheia de topspin (5-5), mas desconjuntado se viu o espanhol a responder a um serviço em que Shelton fez mira ao seu corpo.

A pergunta que lhe fizeram na curta entrevista em campo, corriqueira dado o espanto para com o espetáculo, simplificou-se - Ben, como é que fizeste isto? “Para mim tem sempre a ver com as pessoas na bancada, sejam os meus treinadores, a minha família ou os meus amigos. Hoje, foi a cidade de Nova Iorque que me apoiou até às três da manhã, foi isso que me motivou a continuar”, resumiu o carismático tenista, hábil a estimular o público que tem nas cordas da sua raquete. “Digo sempre que é a maior cidade desportiva do mundo, este é o melhor estádio do mundo”, juntou, alquimista do carinho que vai recebendo.

Alcaraz já se despedira de mochila ao ombro, mala de cabedal na outra mão, de cara pintada com um bruto sorriso a ligar as suas orelhas. Foi embora à sua maneira, leve e bem-disposto pelo menos para fora, por certo triste pela derrota mas a irradiar uma atitude que é um dos condimentos da aura que, não bastasse todo o seu talento, ainda o faz ser mais querido por quem aprecia ténis. Após quase cinco meses de ausência por lesão, só uma espetacular maratona o tirou do US Open.

Vinte e três anos volvidos, e sem Alcaraz nem Jannik Sinner lá para estorvar, terá de aguentar esse interrogatório: face ao que está a jogar, parece bastante provável que seja ele.