Será que a IA poderá descobrir o próximo Pelé do Brasil?
A app Cuju é utilizada para avaliar jogadores durante um teste para o Aguai F.C. em Aguai, Brasil
VICTOR MORIYAMA/The New York Times
Muitos futebolistas jovens de lugares remotos do Brasil já estão a ser avaliados por aplicações móveis baseadas em inteligência artificial, que prometem revolucionar a forma como se descobrem talentos neste país apaixonado por futebol. Mas o olho humano ainda é valorizado
Ana Ionova/The New York Times
Ansiosos por causar boa impressão, os jovens jogadores de futebol correm e driblam à volta dos cones roxos espalhados pela relva irregular. A velocidade, o controlo e o trabalho de pés estavam a ser cuidadosamente avaliados — mas não por um olheiro experiente.
Nem sequer por um ser humano.
Em vez disso, os atletas brasileiros estavam a ser avaliados por uma aplicação móvel baseada em inteligência artificial, que faz parte de um conjunto de novas ferramentas que prometem revolucionar a forma como se descobrem talentos neste país apaixonado por futebol.
“Estamos a falar de milhões de rapazes e raparigas desconhecidos”, afirmou Roger Wittmann, um agente desportivo alemão que criou o Cuju, uma aplicação de prospeção que está a ganhar terreno no Brasil. “Esta é uma grande oportunidade para eles se darem a conhecer.”
Plataformas como a Cuju atraíram rapidamente centenas de milhares de utilizadores num país onde jogar futebol profissional é um sonho partilhado por muitos. Estas ferramentas também chamaram a atenção de grandes clubes de futebol e alguns dos quais já estão a utilizar aplicações para recrutar jogadores.
O Brasil, onde o futebol está profundamente entrelaçado com a vida quotidiana, exporta mais talentos de topo do que qualquer outro país do mundo, com alguns atletas a ganharem milhões de euros nos principais clubes europeus.
As plataformas de observação baseadas em IA já são comuns na Europa, onde a avaliação de talentos no futebol se baseia, há muito tempo, em métricas e estatísticas. No entanto, no Brasil, as profundas desigualdades económicas e regionais têm, historicamente, dificultado a uniformização das práticas de prospeção.
Jovem participam num teste do Aguaí F.C. através de uma app de inteligência artifical que compila dados do treino no perfil dos jogadores
VICTOR MORIYAMA/The New York Times
Em vez disso, a descoberta de talentos do futebol brasileiro tem sido deixada a cargo dos famosos olheiros do país. Estes caçadores de talentos experientes passam frequentemente décadas a vasculhar jogos amadores, ligas de bairro e torneios escolares, desde a floresta amazónica até ao interior poeirento do Brasil, à procura da próxima grande estrela.
No entanto, atualmente, a poderosa tecnologia de IA consegue identificar talentos emergentes de forma mais rápida e eficaz do que apenas o olho humano. Poderia também chegar a mais atletas em ascensão em todo o vasto território do Brasil, dando até mesmo àqueles que se encontram em regiões remotas do país, onde poucos olheiros se aventurariam, a oportunidade de serem descobertos.
A maioria das plataformas de observação baseadas em IA funciona através da análise de vídeos que os utilizadores carregam ou de exercícios que gravam diretamente nas aplicações. Tendo em conta uma vasta gama de capacidades, desde a velocidade ao controlo da bola, eles calculam uma pontuação e adicionam os atletas a uma base de dados.
Aí, os agentes que procuram talentos podem encontrá-los, ou as aplicações podem apresentar os atletas diretamente a clubes específicos. Por enquanto, pelo menos parte do recrutamento de talentos continua a ser feito por pessoas.
No entanto, os avanços na IA estão a suscitar debates sobre até que ponto se deve delegar tarefas às máquinas. Numa manhã fresca de domingo, algumas dezenas de adolescentes sentavam-se em filas de bancadas de betão descoloridas num estádio modesto na zona rural do estado de São Paulo, segurando nas mãos chuteiras bem gastas e enlameadas.
Muitos tinham vindo de cidades a centenas de quilómetros de distância para uma prova que lhes poderia garantir um lugar no plantel de uma equipa local em Aguaí, uma cidade tranquila com 30 mil habitantes.
Os atletas, todos com idades compreendidas entre os 14 e os 19 anos, tinham sido selecionados com base nas pontuações obtidas numa aplicação móvel que utiliza inteligência artificial. Agora, esperavam poder mostrar as suas habilidades na vida real.
À margem, alguns rapazes realizavam exercícios de um minuto, enquanto a aplicação registava e avaliava os seus movimentos em tempo real. Mais tarde, no campo, os adolescentes disputavam a posse da bola enquanto uma equipa de treinadores observava atentamente.
Matheus Alvarez usa um drone e uma aplicação de inteligência artificial para monitorizar os jogadores durante um treino do Santos
VICTOR MORIYAMA/The New York Times
Davi Barossi, de 18 anos, rapidamente causou boa impressão. Ele esquivou-se de dois defesas e mandou a bola para o canto da baliza. Barossi tinha viajado 10 horas de carro desde o estado de Santa Catarina, no sul do país. “Estou aqui a perseguir o meu sonho”, disse ele, no dia seguinte a ter assistido à participação da seleção brasileira no Mundial.
Nathan Moraes, um jovem de 18 anos do estado amazónico do Pará, estava a passar por um período mais difícil. Após uma entrada mal sucedida, saiu a coxear do campo, fazendo caretas de dor. “Sempre que tiveres uma oportunidade, tens de dar o teu melhor”, disse ele, a massajar uma canela com cãibras.
Durante uma pausa, os jogadores fizeram perguntas uns aos outros, devoraram fruta cortada e beberam água à vontade. “Estou em segundo lugar na aplicação”, gabou-se Moraes. “Qual é a tua classificação?”
Num telemóvel bastante gasto, Barossi mostrou os seus próprios resultados. Ele disse que estava preocupado porque é mais baixo do que muitos jogadores da sua idade. No entanto, depois de fazer exercícios através da aplicação todos os dias, conseguiu chegar ao top 30 a nível nacional na sua faixa etária. “Estou sempre a dar uns pontapés na bola e a gravar”, disse ele.
Embora a maioria dos especialistas concorde que as ferramentas de IA podem ajudar a definir critérios precisos e padronizados para os jogadores, alertam que a tecnologia pode ter pontos cegos.
Os critérios de avaliação podem favorecer atletas mais altos ou mais fortes, ignorando talentos menos convencionais. Embora grande parte do Brasil esteja ligada à internet, estas aplicações continuam a ser menos acessíveis aos atletas mais desfavorecidos, que não dispõem de uma ligação adequada nem de uma câmara de telemóvel de qualidade.
Além disso, os utilizadores podem eliminar ou substituir os vídeos que carregaram quantas vezes quiserem, conseguindo assim uma pontuação mais elevada que nem sempre reflete as suas capacidades.
Depois, há quem acredite que, por mais avançada que seja, a inteligência artificial simplesmente não consegue superar o olhar treinado de um olheiro profissional.
“É um dom que Deus nos dá”, afirma João Maradona, um olheiro brasileiro cujo trabalho de prospecção pelo remoto Nordeste do Brasil revelou vários atletas que vieram a integrar a seleção nacional brasileira. “Ninguém consegue ensinar-te a reconhecer, em apenas 15 ou 20 minutos, aquele talento natural que é verdadeiramente especial.”
Talvez não seja de admirar que quem está a desenvolver aplicações de observação baseadas em IA tenha opiniões diferentes. Numa tarde recente, num pequeno escritório de uma startup em São Paulo, os analistas que trabalham para a aplicação Footbao analisaram vídeos enviados por desportistas.
Com rápidos cliques do rato, atribuíram uma pontuação a cada jogador em duas dúzias de categorias diferentes. Os vídeos de baixa qualidade tinham sido selecionados pela inteligência artificial como os mais promissores entre as dezenas de milhares que foram carregados na aplicação por jogadores de todo o Brasil.
Depois de os analistas terem analisado os vídeos, a tecnologia de IA classificou os jogadores utilizando uma fórmula e elaborou um relatório detalhado para os clubes.
A IA ainda estava a ser treinada. Mas o objetivo era, a longo prazo, automatizar a avaliação, reduzindo o erro humano e baseando o processo de prospeção em dados.
Jogadores jovens do Santos numa pausa do treino da equipa
VICTOR MORIYAMA/The New York Times
“Não estamos a tentar tirar o emprego a um olheiro”, afirmou Nick Rappolt, diretor de operações da startup. “Tornamos a prospeção mais eficiente e mais económica.”
De muitas formas, a tecnologia avançada já está a transformar o futebol, à medida que os clubes de topo experimentam a IA para analisar jogos, prevenir lesões nos jogadores e definir estratégias de jogo.
O recrutamento, afirmam os defensores da IA, é apenas a próxima fronteira. O papel cada vez mais importante da tecnologia ficou bem patente nas instalações de treino do Santos FC numa manhã recente.
A equipa de juniores do clube corria de um lado para o outro do campo enquanto um drone pairava no ar. As imagens gravadas poderiam ser analisadas por IA e, posteriormente, utilizadas para avaliar o desempenho dos jogadores.
O Santos, clube onde lendas brasileiras como Pelé e Neymar Jr. deram os primeiros passos na carreira, estabeleceu uma parceria com a Footbao, com o objetivo de utilizar a aplicação para recrutar talentos e manter-se um passo à frente dos clubes concorrentes.
“Não podemos estar em todo o lado ao mesmo tempo”, afirmou Carlos Antônio Anunciação, coordenador de recrutamento de atletas do clube. “Hoje, com a ajuda da tecnologia, podemos ir muito mais longe.”
Ainda assim, ele preparava-se para viajar mais de 900 quilómetros no dia seguinte apenas para ver um jogador promissor ao vivo. Anunciação recebeu a informação, segundo ele, através de uma mensagem no WhatsApp enviada por um olheiro experiente. “Não consigo resistir a ver ao vivo”, acrescentou.
De volta ao torneio de seleção na zona rural de São Paulo, o último jogo chegou ao fim pouco antes do meio-dia. Os adolescentes estavam encostados a uma cerca de arame enferrujada, suados e exaustos, enquanto esperavam para saber se tinham sido selecionados para integrar a equipa local.
Barossi e Moraes estavam entre os seis jogadores selecionados para a equipa. Os restantes, com os ombros caídos, começaram a dispersar.
Os novos recrutas, radiantes, dirigiram-se ao vestiário. “Esta é a oportunidade que andava à procura”, disse Barossi.
